魏晋南北朝时期是中国封建社会历史上大动荡、大分裂持续最久的时期。在这期间，除去西晋的短暂统一外，中国一直是若干政权并立纷争的局面。西晋统一前，是处于东汉末年的军阀混战中乘机而起的魏、蜀、吴三国鼎立的局面。西晋灭亡后，北方又发生了所谓“十六国大乱”。
各民族的上层分子到处掠夺人口，割据一方，先后建立了二十多个割据政权，相互间进行了百余年的血腥大混战。直到四世纪末，才由来自北方草原的游牧民族拓跋鲜卑建立的北魏重新统一了北方。但到六世纪初，北魏又分裂成东魏和西魏两个政权，并分别嬗变为北齐和北周，其间也是攻战不绝。南方虽然安定一些，但也经历了东晋、宋、齐、梁、陈五个朝代的更迭。直到公元589年隋朝统一中国，才结束了这个动乱不安和分裂割据的时期。
从主要方面来看，魏晋南北朝时期的宫廷饮食文化与秦汉时期是一脉相承的，但也有不少变化，这是由于这一时期是中国各族人民大交流、大融合的时期。这时期各族人民的文化、艺术、风尚熔于一炉。在烹饪饮食上，各民族把自己的饮食习惯、特点都带到中原地区。从西方新疆来的人民，带来了他们的大烤肉、涮肉；从东南江浙来的人民，带来了他们的叉烤、腊味；从南方闽粤来的人民，带来了他们的烤鹅、鱼生；从西南滇蜀来的人民，带来了他们的红油鱼香等饮食珍品，大大丰富了宫廷的饮食，使魏晋南北朝时期宫廷饮食出现了新的局面，如北魏时，西北少数民族拓跋氏入主中原后，又将胡食及西北地区饮食的风味特色传入内地，使宫廷饮食出现了胡汉交融的特点。
具体来说，当时宫廷饮食出现了以下几个显著特点。