话说曹操撤军回许昌后，闻听曹仁和陈登，陈圭父子丢了徐州南部，顿时大怒，甚至扬言要下令赐死三人，众人大惊，纷纷跪地为三人求情，才最终告免。
其实，曹操在撤离徐州时就做好了丢掉徐州的心理准备，按理说，曹仁和陈登，陈圭没有丢掉整个徐州，曹操应该高兴才对，为什么曹操还要生气呢？
原来曹操是面子上挂不住，曹操自认为自己懂兵法，善谋略，结果却数次在吕布面前失手，后来派出的曹氏第一将曹仁又在吕布面前不堪一击，这才让曹操恼怒。
不过事已至此，曹操也不想多做追究，只是下令让三人务必守住徐州北部，如果再丢城失地，那就自裁吧。
回到许昌后，曹操作为大汉的丞相，接受百官的敬仰，连天子都要看他的脸色，这种大权在握的感觉让他很受用。特别是刘备在他面前装孙子，这让他发自心底的大爽。同时也放松了对刘备的警惕，竟鬼使神差的向天子引荐刘备，使刘备最后成功当上了皇叔。
之后的许田打围中，曹操如历史中的那样，借用天子用的宝雕弓，金鈹箭，一箭射中一鹿，群臣将校误认为是天子射中，于是高呼万岁，这时曹操则嚣张的策马来到天子面前，欣然接受了百官及将校的称赞，并最终夺走了天子的宝雕弓和金鈹箭。
一旁陪同的刘备，关羽和张飞，虽然心中愤怒，但最终还是忍住了，没有冒然向曹操发难。
天子回到宫殿后，对曹操的不敬之举，十分不爽，最后写下衣带诏交给国丈董承，嘱托他物色能人击杀曹操。
董承回到家后，打开天子的亲笔血书，看完内容，董承伤感的泪流满面，之后与工部侍郎王子服，长水校尉种辑，议郎吴硕，昭信将军吴子兰，西凉太守马腾，一同密谋铲除曹操，并成功的拉刘备入伙。
接下来的日子里，刘备为了防备曹操谋害，就天天躲在住处的后花园种菜，尽量减少与外人的接触，施展韬光养晦之计。
关羽，张飞见此，以为自己的大哥丧失斗志，于是一起面见刘备，问道:“大哥，你不再关心天下大事了吗，为什么要学习小人物做的事情？”
刘备回答道:“事情并不是你们看到的这样，我有难处。”
关羽，张飞听到后也就不再劝说刘备。
一天，关羽和张飞外出未回，此时刘备正在后院浇菜，恰逢许褚带着十多个亲随，奉曹操的命令来请刘备赴宴。
刘备没有拒绝，跟随许褚来到曹操府上。曹操见刘备到了，笑着起身说道:“在家做的好大事！？”
刘备听后面如土色，以为自己的韬光养晦之计被曹操识破，见曹操没有在这个话题上深谈，刘备才渐渐安下心来。
之后，曹操拉着刘备的手，一起来到后园，然后对刘备说道:“玄德学习苗圃之术不简单啊！”
刘备心中咯噔，曹操今天是怎么回事，怎么总是试探自己，稳住心神，刘备答道:“只是无事消遣罢了。”
随后，曹操向刘备讲述了他的计谋得意之作“望梅止渴”，并邀请刘备到小亭煮酒细谈。
小亭里，放着一盘青梅，一大樽刚刚煮好的酒。刘备与曹操相对而坐，开怀畅饮。
酒至半酣，突然天空阴云密布，大雨将至。从人见天空中乌云滚滚，好似巨龙翻腾，于是告知曹操，曹操与刘备于是来到栏杆处观看。
看着，看着，曹操突然问刘备:“使君知道龙的变化吗？”
刘备说:“不是很了解。”
曹操解释道:“龙能够自由变化大小，能够随心所欲的升腾与隐藏。大的时候，龙兴云吐雾，小的时候，龙隐于无形。升腾的时候，飞翔在宇宙之间，隐匿的时候，潜伏在波涛之中。如今已到深春，龙根据时机产生变化，就像人得志的时候纵横四海。龙这种东西，可以用来比作当世的英雄人物。玄德你游历四方，见多识广，一定知道当世有哪些英雄，你可以试着一一指出。”
刘备回答说自己肉眼凡胎怎么能够识别出哪些是英雄人物，曹操则告诉刘备不要太过谦虚，只需谈谈自己的看法和自己听到的传闻就可以。
只听刘备说道:“淮南袁术，兵多粮足，可为英雄？”
曹操笑着道:“袁术就像坟墓中即将干枯的尸骨，我早晚要把他擒住！”
刘备道:“河北的袁绍，四世三公，门多故吏，今虎踞冀州之地，兼有青，并，幽州，部下中能者极多，可为英雄？”
曹操笑着道:“袁绍色历胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”
刘备道:“有一个人名列八俊，威震九州，刘表刘景升可为英雄？”