苏州拙政园本是太平天国李秀成的忠王府，老巢被端，忠王殿下震怒，再次纠集了二十万大军与英军决战于无锡郊外。朝廷大赦天下的政策起到了很好的瓦解作用，那些被裹挟的百姓大多只是混口饭吃，听说了洋人枪炮的厉害，决战开始之前就不断地有大量的太平军士兵逃跑，逃到各地的士兵果然没有被围堵的湘军刁难，按照军事需要，这些逃兵被安排在固定的路线上有序地撤离战场，各地方官必须为流民安排粥厂，以便没有去路的逃兵不再落草为寇。
各地方的官员不是以驱逐流民的能力为政绩，而是收容流民的能力为标准，每隔半月考察一次这个对迅速平定民变至关重要的政策有没有被执行。执行的好的官员受褒奖，执行不力则降级。
祁泰裕和徐荣村两个大买办负责军粮、衣物、军营等战争物资，使湘军、英军的后勤得到保障，也大幅度地改善了军需品的廉政，包括李鸿章、胡光墉、曾国藩的弟弟曾国荃在内的一大堆想发战争财官员和官商则对此很不满，不停上书弹劾两个大买办垄断军需品，并制造不利于两个大买办的事端。
李鸿章做得不显山不露水，但曾国荃就比较出格，在湖南巡抚骆秉章手下任幕僚的左宗棠都看不下去，不顾跟曾国藩的情分，出面为大买办辩护，曾国藩则把弟弟招来大骂一顿，并向朝廷请罪。
曾国藩想着朝廷不可能老是依靠洋人，应该不会责罚自己，不料曾国荃被瞬间剥夺职务，而自己则被命前往北京诉职。曾国荃苦劝兄长不要去，否则恐怕凶多吉少，曾国藩也拿不定注意，问计李鸿章。李大人说：“按照朝廷最近的作风，应该不会有事，老师放心去吧。”
经过一番纠结，曾国藩黯然前往北京，满怀不安。曾国藩离开安庆之后，左宗棠被任命为浙江巡抚，与李鸿章一起率湘军与英军配合对战太平军。胡光墉的大靠山王有龄被降职一级，以示警告。
曾、王都是前线指挥、手握重兵的顶级要员，居然说撤就撤，极大地展现了朝廷的权威，好在现在形式大好，未导致局面恶化。李秀成得知湘军换帅的消息，认为到了最后决战的良机，20万大军逃剩下15万，倾巢而出，15万战斗力并不比蒙古八旗逊色多少的太平军向英军主力发起潮水般地冲锋。
洪秀全在天京城里等候忠王李秀成的佳音，但苦候十多天未有任何消息，正在他感到万分不妙的时候，自己这边出去刺探情报的官员来报告：“20万大军已经全军覆没，忠王下落不明，据逃回来的极少量士兵说，崩溃后的军队被湘军妥善地安置，所以很少有往天京方向走的，现在我们守卫天京的士兵已不足5万。”
洪秀全是个彻底的神棍，坚决认为自己在梦中见过上帝，乃是托命于上帝下凡来拯救万灵的。他的妄想全来自于早年在广州地摊上买来的一本叫《劝世良言》的基督教布道书，那书给科举屡遭淘汰在洪秀全很新奇的感觉。
洪秀全小时候受到大人们的称赞，不料长大后成了人生失败者，到了下一次失败之后，他再也经不住打击，病倒了，在迷迷糊糊当中，他便妄想自己见到了上帝。机缘巧合、屡经波折之后，他在冯云山等人的帮助下终于拉起了一支以天神下凡为核心卖点的造反队伍。
到了李秀成大军被全面击败的当口，他仍然未醒悟，沉迷在自己的妄想当中，认为上帝是绝不会让自己失败的，一定还有转机，所以他决定负隅顽抗。
中英联军的进攻并不着急，他们需要贯彻朝廷对太平军的宽大政策，不停地接收逃兵，还要用留声机录下劝降的言辞，每隔一段时间就用高分贝大喇叭广而告之。