大汉建安十三年八月，昔日单骑入荆州威震四方的镇南将军领荆州牧刘表病死在了卧榻之上，连送孝之人都没有一个。刘表年少之时便以名动当时，号位八骏。后被辟为为大将军东官掾，出任北军中候。后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。李傕等入长安，刘表遣使奉贡。傕以表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。在荆州期间，刘表恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀江东虎臣孙坚，后又常抗曹操，是曹操强敌之一。可以称之为当世之英雄，但死后尸骨未寒，他的妻兄蔡瑁和被他倚为谋主的蒯越便怂恿着幼子刘棕向曹操递了降表。
时间过得飞快，很快已是八月下旬。这一日，已经移驻樊城的刘备接到快报，曹操前锋曹洪部先后在舞阴、博望等地大破荆州军，已进入新野县内，人数约在一万左右，不出数日便可进抵樊城下。
听到这个消息，刘备变得越发的焦虑起来，但自己兵少将寡无力抵抗，只好再派人带着他的亲笔书信前往襄阳，请求已贵为镇南将军的小侄子刘棕发兵抗曹。这已经是他半月已来第六封催促发兵的信，不过，这一次照样是石沉大海。
刘备这次确实愤怒无比，但奈何自己寓居他人之下，百般无奈之下只能向出山不久的诸葛亮求计：“军师，依你之见，刘琮这般拖延时日不肯发兵，是不是想借曹操之手除掉我啊。”
这已经是非常严重的猜测了，但诸葛亮面色凝重的说道：“依亮之见，恐怕比这个更糟糕。”
刘备道：“此话怎讲？”
诸葛亮分析道：“樊城乃襄阳门户，主公若败于曹操，襄阳焉能得守，刘棕固然愚鲁，但他手下蒯氏仲琨却是但是俊杰计谋百出之辈焉能不知。若他等只想借曹操之手除掉主公当不会行此冒险之策，依亮之间当是襄阳那边已经起了投效献地之心”
刘备一怔，似有不信，道：“我那族兄英雄了得，断不至于生出这等不争气的儿子吧。”
诸葛亮羽扇一摇微微一笑，道：“昔日河北袁绍何等英雄了得，十倍于刘荆州，然官渡之后袁绍一去，其下诸子又如何？虎父犬子实乃常情，依亮看来刘琦还能算是犬子尚有看家护院之心，而刘棕嘛却是只能算是”后面诸葛亮实在说不下去了，刘表好歹算是其姨夫。
刘备沉思片刻，只能默默道：“此事也不是不无可能，如此看来吾等还需做最坏的打算。军师这几日还要通报全军，将各文武官员的家眷老小全部集中于樊城。以恐战时除了意外。”
诸葛亮道：“主公宽心，亮已有安排。”
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就在刘备尚在为刘棕不肯派遣援军而烦忧之时，一名使者于当晚悄悄离开襄阳，低调的渡过汉水之后，奔新野而去。
使者快马加鞭，于次日黄昏抵达樊城，但却过而不入，秘密的径奔三十里之外的曹军大营。
此刻，一万曹军已安营于此，只待休整数日，待其余各路大军集结完毕之后，便以樊城为突破口，向荆州发起全面的进攻。
使者在离营五里的地方，遇见了一队曹军的骑兵，那是一支全身带甲，器械精良的骑兵小队，当他们发现了逼近的这个可疑人物后，如风一般便杀了过来。
当前那员披着红袍的虎将，于马背上弯弓搭箭，望那来骑便是一箭，只听一声马嘶人呼，马匹中箭，那使者随即滚落于马。
那红袍将飞马上前，寒光一闪，刀锋已架在了滚趴于地的那使者脖上，冷冷喝道：“狗胆包天的细作，说，可是大耳贼派你前来打探军情的。”
那使者吓得魂不守舍还来不及思索大耳贼是何人，只得战战兢兢的叫道：“将军刀人留人，小的乃是奉荆州牧刘琮之命前来献降表。我要见曹丞相，我要见曹丞相！”
“哦！”那将领正是曹洪手下校尉陈戈，听闻那畏畏缩缩的黑衣汉子是奉刘棕之命前来献降表的，也不敢怠慢。一把就将那人了上马，见得地下一摊水渍，顿时对所谓荆州军鄙夷万分。
而作为前部先锋的扬武中郎将、谏议大夫曹洪也不敢怠慢，即刻遣轻骑送那个已经被鄙视了一万次的使者到中军曹操处。并且号令驻军明日于樊城外下战。