八月初一，晴。
辰时刚过，天空有如一块巨大的墨晶，透出纯净的黛紫色，只看见天边隐隐露出一线狭长的光亮。长安城整齐的道旁树还只是一行行黑色的剪影，在燠热的盛夏，空气显得清凉与湿润。
长安贡院已经热闹非凡，来自云梦各地的举子们已全数通过搜检，他们嘴里嘟嘟囔囔的，也不知道是抱怨还是庆幸。一手挽着装满笔墨砚台的书蓝，一手提着鞋子或是整理搜捡时被打散的头发。进了考场，各自觅了自己的号子坐定。这是会试，搜检已经大为宽松，也是为举人们留了体面，当然，这是相对乡试而言。
主持常试的是太傅江梅远，他面容清隽白晰，身材削瘦挺拔，只是眉毛甚长，表露出此人斯文的外表下，也有严厉的一面。太傅话不多，与两名副使略一交谈，确认人员到齐之后，便示意会考正式开始。
两名小吏抬来一个黑漆木箱，高高举起，向下边众举子展示完好无缺的封印，这才将箱子放在江梅远太傅的案前。
江梅远拿起盘中的刀刃，小心翼翼地拆开铅封，自有小吏各自分发试卷。举子们神色不一，猜中题目的喜出望外，觉得题目生疏的自然愁眉苦脸，也不必一一赘述。
与此同时，长安近郊的皇家园林，武科在尚书省姚远甫太傅的主持下进行。这一轮比试的是骑射。都知道穷文富武，武举们大都家境颇佳，人人着一身崭新的骑装，显得英姿勃勃。
马匹却是统一由皇家提供，俱是毛色闪亮、脚力强健的良骥，本是女帝亲卫飞羽军的坐骑，这时却给调配来当比试骑射的道具。
极整齐的一片草地，用红绸圈出一块宽阔的场地，尽头立着一个箭靶，靶上醒目地绘着一个个整齐的白色圆圈。只听蹄声如雷，马匹风一般掠过人群，“嗖”的一声，箭已离弦，应声射中箭靶，发出清脆的声音。有的射手卖弄本事，弄些“镫里藏身”的花哨手段，也没有人管他。如果他射中靶心，自然有人喝彩。若是脱靶，少不得受人嘲笑，不一而足。
朱雀宫鹿鸣殿，万众瞩目的女科由一品女官离樱主持，女帝陛下亲临考场坐镇。
一众女子虽提前就已得知消息，知道女帝陛下将亲自监考。这些深闺中的女子几曾见过这等阵式？看到女帝陛下的仪仗远远到来时，还是紧张得直冒汗水。八月正是一年中最热的时分，幸好女帝体贴，殿内搁了不少冰盆，因此还算清凉。
女帝在殿前翩然坐定。一名着深绯色纱衣的女官便清喝一声：“礼！”众女深深弯下腰去。也是有宫廷嬷嬷提前教导过的礼仪，这些兰心蕙质的妙龄女子一点就通，并无半分差错，连弯腰的幅度也出奇一致。
女帝嘴角含着笑意，徐徐举手示意。侍女便又喝道：“免！”众女坐下，只是这时的动作颇有些不整齐，七零八落的。伽蓝自然不会计较这些细节，负责教导的嬷嬷略有些心虚，偷窥了一下女帝的面色，见没有什么异样，方才放下心来。
离樱便指挥两名副主考分发试卷。首先考的是时务一略，女帝亲自出的题，名曰：“女子参政论”。樱先前还取笑这题目太容易猜了，只怕每个女子都打好腹稿，正等默写出来，比比谁的字更加秀丽端庄便是。
伽蓝也笑：“就算这些女才子都延请名师好生指点过这道题目，但在细节方面，总还能看出一些端倪。考些生僻的内容有什么用呢，我又不想在故纸堆里找出女博士。”