“咚、咚、咚！”鼓声响起。
杨刘镇的士卒们匆匆从营房中跑出，费了好大功夫才找到各自的位置。三千临时拼凑起来的士卒，列于黄河岸边。
天色已经暗了下来，昏暗的天色令众人的心头如同压上了一块大石头。镇将大人发表了一通演说，大意是说有消息传来，契丹鞑子的前锋从齐州方向绕了过来，马上就要过来，尔等要杀敌报国，有功者将升官发财，敢不听号令甚或临阵脱逃者定斩不饶，云云。
没有多少人指望着能够升官发财，他们当中除了少数人当过兵上过阵，一部分是习惯性的逃兵，大多数人却是为了能喂饱肚子。当这些人喂饱了肚子之后，对契丹鞑子的恐惧已经上升为第一重要的水平。
韩奕握着木枪，站在第一排。他紧锁着眉头，目光紧盯着黄河远去的方向。
在这个乱世之中，当兵尽管死得快，但至少还能吃饱肚子。韩奕却从未想过当兵，那些高高在上的官吏与兵将们，官如匪，兵如盗，同契丹人一样可憎。听说江南安定，韩奕早就想去投奔自己的族叔，尽管那位族叔恐怕连自己的父亲都未曾见过。
韩奕来此当兵，不是为了吃上兵饭，更不是那位镇将口中的想升官发财，他只想血债血偿。但他身边的蔡小五，则有些犹豫：
“奕哥儿，我有些后悔了。”
“你不是想出人头地吗？”韩奕低声反问道。
“你说我们刚来，就上阵，是不是太快了？最起码得给我们刺面呐！”蔡小五嘟哝道。
“都是快要死的人，还刺什么面呢？”韩奕道。
蔡小五挺了挺胸膛道：“我一定是最后死的那一个。”
杨刘镇是黄河边的一个重要渡口，契丹人若是想南下攻汴，极有可能要夺取这个渡口。与其说它是一个镇，还不如说它仅仅是在路边树起几幢土坯营房的所在罢了，远没有它最盛时的规模。渡口上的浮桥早就拆毁，铁索也被毁去。
大战来临之前，气氛压抑，韩奕可以听到右边蔡小五剧烈的心跳声，也可以感觉到左边那位营养不良的家伙在哆嗦。韩奕不禁担忧起来，凭这样的一支七拼八凑的军队，如何能打胜仗？连一次集体操练都没有过，刚当兵第一天就要上阵。
站在寒风中干等着契丹人袭来，让他也感受到一丝紧张。韩奕将木枪夹在胳膊中，将手心的汗往身上擦了擦。
他感觉到一个重物压在自己的右肩上，他没有回头，用余光瞥了一眼，见一把大刀正架在自己的肩上，传递着寒意。
“小子！”一个粗犷的声音在身后响起，“见到鞑子，尽管往鞑子身上招呼。越怕，死的越快！”
那个自称是自己队正的大汉，看来是个久经沙场的老兵。韩奕点了点头，那人表示很满意，将大刀收回。
“报，二十里外，鞑子来了！”一个斥候骑着马飞驰而来，报告了准确的消息。
士卒中出现了一丝骚动。他们摆出一个圆阵，镇将和他的心腹们居中，一百名弩兵在稍外一层，三百名弓箭手更外一层，有同样数量手持大盾的士卒保护，而最外面的就是韩奕这样的步卒。这些步卒手中的武器更异，好一些的用木枪，或横刀，差一些的用削尖的木棒。韩奕瞧了瞧手中的一只圆盾，它只能挡住上半身的一小部分，还是用松脆的柳树板拼接制成的，外面仅蒙着一层薄薄的铁皮。
看来将军们也不指望能够反击，才摆出这样的一个阵形。听说北方吃紧，朝廷的大军大多都派到了北方，就连守皇宫的军士也被派到北方去了，以致朝廷在黄河防线无兵可用——可契丹游骑为何能如入无境地从北方来到黄河边呢？