1898年2月3日下午3时15分，远东舰队与意大利舰队在地中海利比亚海域的海战全面爆发，同时在世界各地，远东三大舰队和各版块都立即行动起来，而随后的世界各国，都被远东和意大利的开战给吸引住了目光。
虽然从表面上，各国都是保持着一个观望的态度，但是并不是没有一些两手准备，比如一旦远东战败，又比如意大利大败，而一切都只能等到这场突然的海战结束，不过所有的国家中，只有一个国家主动投入到了地中海的战斗中，那就是西班牙。
虽然国内有很多的实权派反对这次的出兵，但是在玛丽亚太后和阿方索十三世两人的坚决之下，西班牙地中海舰队也立即拔锚，前往地中海前去支援远东舰队，不过西班牙这只舰队的实力，实在是不怎么样，不然也不会在美西战争中发挥不了半点作用。
意大利联合舰队司令本季厄，根据远东舰队从西班牙离开的时间情报，断定远东舰队将通过地中海直接返回索马里，1898年2月1日本季厄下令，地中海和联合舰队进入战位，等待着远东舰队的到来，2月3日下午3时，远东舰队进入地中海海域，并且钻进了意大利舰队的包围圈。
2月3日下午3时5分，意大利重巡洋舰“卡拉斯基”发现了远东舰队，3时15分，本季厄下令全舰队出击，15分钟后意大利舰队开始尾随远东舰队前进，在3时30分双方进行了第一试探性的交火。
不过就在意大利舰队都像幽灵一样始终伴随着远东舰队的时候，企图想给远东舰队制造压力，但是他们失败了，因为并没有给远东舰队官兵带去精神压力，反而此时的远东舰队士气高涨。
意大利联合舰队一共分为四个分队，第一分队为旗舰所在分队，由2艘战列舰和2艘巡洋舰组成，处于指挥战队，不进入海战序列，第二、三分队为主力战队，第四战队为特混编队，主力战舰一艘，其余为鱼雷艇及护卫艇。
下午3时50分，远东舰队长邱军下令改变阵形，以自己方的优势去战斗，命令舰队分为第一、第二梯队，第一梯队为突击队，4艘轻巡洋舰加速到18节，行驶到意大利主力战斗群第二、三分队的侧翼，已经炮火覆盖打击，而第一梯队鱼雷舰则是游走到意大利第二、三分队两翼直接近距离发射533毫米口径的大型鱼雷。
第二梯队则是由三艘主力铁甲战列舰和一艘轻巡洋舰组成，远程攻击体系，利用火炮的攻击距离优势，进行差别打击。