离开京师后，一路向东南直抵天津卫，然后折向南方，离开顺天府进入河间府地界。一路利用卫河等水利运输辎重，甚是快捷，更可以把富裕的运力用来运输士兵，整营整营地日行上百里。至七月十八日，新军已经连续跨过青县、沧州，经过了数百里的路途，直奔吴桥而去。他们的前方就是许平所熟知的德州。通过德州就是山东境界，新军会随即进行战略展开，按照预先制定的计划奔赴各自的目标。
在北直隶内进行的这次武装大游行中，长青营作为先锋自然风头十足，在进入敌境之前，先锋是一件很惬意的工作，有船先乘，有路先行。二十一日，后续部队还在路上时，长青营已经先期乘船顺着卫河直达德州，做着向平原进的准备。
美中不足的是，许平现沿途的县城统统四门紧闭，各地的县令虽然派人送酒送肉，还送些粮食犒劳官兵，县令本人一般也在侯恂路过时拜见督师大人，但是很明显，一个个县城都是如临大敌。许平曾经从青县的城墙下走过，只见门禁森严，城墙上还站满了持械的丁壮。
为此许平曾问过张承业。老将军告诉他，最近几年，每次朝廷大军出动时，都将地方骚扰得苦不堪言，因此各县就像防贼一样地防着过路官兵。如果城门打开，就算门卫再尽力阻止，也难免官兵一拥而入骚扰百姓。现在把城门紧闭起来，官兵自然不能去攻打城市。
许平听了，不禁心中有些疑惑，问道：“大人，正月里末将跟随大军出征时，似乎百姓并非如此啊。”
“上次只有我们新军参战，父老们自然是有所耳闻的。”张承业指指本部的身后：“这次可不同了，沿途不断有其他各军加入作战序列，这些友军的所作所为，父老们自然也是心明眼亮的。”
目前明廷仍然控制着东昌府北部，德州以南就是叛军的活动范围，此处基本是朝廷和山东叛军的控制区分界线。南面的季退思曾三次围攻曲阜不克，都被明军守住。半年前，季退思集中力量攻入北直隶，在南线的叛军采取保守姿态，现在大小汶河就是南方明军和叛军的军事分割线。
正月里新军击退山东叛军后，叛军对德州的围攻也就瓦解，势力撤退到数百里外。此次参谋部认为，叛军主要的抵抗将集中在济南府周围。如果明军收复济南府，那么叛军就不得不决定是向河南流窜，还是退向青州府。如果叛军选择前者的话，明军可以轻易地收复青州府和胶东地区；如果叛军退向青州府的话，明军收复济南府后，那么明军控制的南北直隶将连成一片。以后明军可以再以济南府为基地，向东压缩叛军的活动范围，最终目的是将叛军挤进胶东半岛，并将他们消灭在那里。
新军与叛军的德州之战才过去半年，德州城就重新恢复得一片繁荣。崇祯年以来，盗匪四起，朝廷越来越倚重军方，官兵自然也越来越无法无天。以往的县城不敢让官兵靠近，主要是因为县令官职卑下，万一被官兵骚扰了也是有苦无处说，统领大军的督师，绝不会为了一个县的遭遇和部下将领过不去。但德州有所不同，德州本来就是州城，现在也是济南府硕果仅存的大城。德州有知府坐镇，是朝廷关注的重点，就算胆大的官兵也不太敢在这里闹事。因此，明军驻扎在附近，德州虽然也是全城戒备，严禁中央部队的士兵进入城市，但并没有在大白天闭上四门。
二十一日，长青营在德州城外安营扎寨，等待后续部队到达。张承业到底年纪大了，另一个副官吴忠的性格比较随和，而许平则是精力旺盛，所以长青营中的日常事务都是由许平处理，大事上报张承业，小事自己就可以决断。布置好营地后，虽然是在内地，闲不住的许平还是部署好侦骑，一如在敌境般谨慎。
二十二日一早，随着号角声响，许平当即从床上一跃而起，兴冲冲地赶到大营处理公务，这是他第一次带兵出征，满心都是喜悦。中午时分，卫兵报告有三个德州市民求见，而且都自称是许平的故人。
“故人？”许平眉头一皱，就让卫兵把几个人带进来。进来的三个人穿的都是绫罗绸缎，入帐后就是大礼拜倒。
“草民张杰夫，叩见大人。”
许平立刻认出来者，另外两个人自然是乐琳和姜烨，三人都是德州的地头蛇。许平客气地请他们起来就坐，还让卫兵送上茶水。他们开始喝茶时，许平对他们抱歉道：“军中没有什么良品，三位大侠将就些。”
张杰夫他们以前见识过新军，今天一路进来的时候，又仔细观察了长青营的军容。听了许平的话，他们也不客气，张杰夫当即放下茶碗，笑道：“这茶确实不能算是上品。”
许平见张杰夫身上的衣装十分讲究，人虽步入中年，但却完全没有富家人的福态，体型近似年轻人，手掌上筋肉突出，指间关节也粗大。另外两个人都是一脸横肉，虽然现在三人都是满脸堆笑，但许平忘不了他们手握钢刀时凶相毕露的样子。
三个人临来之前早已经商量好，一听张杰夫起头，乐琳马上就笑着问道：“不知道许将军要在这德州驻扎几日？”
许平含糊地报声：“三、四日。”
“这营中也无甚乐趣，”张杰夫一拍大腿，大声道：“许将军和手下的儿郎们，不妨去德州城内转转，如何？”
“知府大人不让我军官兵进城。”
听到许平这话后，三位大侠相视一笑，还是由张杰夫开口：“如此却是不妨，草民几个昨夜已经去拜会过知府大人，说起许将军保存地方的事迹。嗯，听知府大人的意思，如果不携带兵器，也是可以进城去转转。”
许平听了有些心动，他忙碌了这么些日子，确实想稍稍散一散心，许平自幼就没有离开过京师附近，上次到德州时也没机会看看风土人情。张承业命令长青营士兵这两日在营中放松休息，只是不许饮酒。如果禁止进城后饮酒，并严令士兵按时回营，许平觉得不会出什么纰漏，对树立许平的威信也有好处。大战在即，士兵们确实需要从紧张的状态中放松一下，张杰夫看出许平意动，就劝他道：“草民几个已经在城内摆下宴席，就等将军大驾光临了。”
“只是要问过张大人。”许平心里已经同意，就打算去请示张承业。
“正要许将军引见。”三人立刻起身，簇拥着许平去找上官。
张承业对此并不反对，他也不愿把官兵的弦绷得太紧。听过许平的介绍后，张承业就安抚这三个劳军的人一番。他们要拽张承业和吴忠一起去吃饭，张承业笑着婉言拒绝，让吴忠和许平尽管前去：“本将年事已高，喜静不喜动。”
私下里张承业嘱咐许平和吴忠：“让千总、把总带队，在城里转转，听听书、尝尝小菜都很好，但不许喝酒、不许赌博！”
“遵命，大人。”许平和吴忠都答应道。
召集下面的军官训话后，许平和吴忠就高高兴兴地和张杰夫他们走了。长青营的十个参谋军官因为没有带队的任务，也和许平、吴忠一同前去。营中只留下些卫兵。
果然，席上菜肴很是丰盛，请许平吴忠坐下后，张杰夫他们就开始在旁边一个劲地劝酒，吴忠和许平坚决地表示不喝。这座酒楼似乎被张杰夫一伙包下来了，除了他们更无别人。一顿饭也不知道吃了多久，张杰夫他们又叫来一个戏班子，就在楼上开始唱戏。许平是穷人家的孩子，能坐在桌一边吃饭一边听戏，对他来说真是以前想也不敢想的的奢靡生活。吴忠实在抵抗不住姜烨的热情，饮了一小杯，随后冲许平无奈地苦笑一下。
看到部下们也都兴高采烈，尤其是周洞天那几个和许平一样出身贫寒的参谋，人人都是喜笑颜开。请客是自己的朋友，许平感到脸上多了些光彩，心中又是欢喜又是感激。抽个空子，许平偷偷地问身旁的张杰夫：“张大侠，这可让你们破费了。”
张杰夫不以为然地哈哈大笑。自从上次协守德州，他被朝廷记了功，现在家大业大，徒子徒孙已经过百，生意都扩展到胶东地区去了。看起来，用不了几年，德州大侠就能成为响当当的山东大侠。坐在旁边的乐琳听到许平的话，他笑着对许平道：“现在德州的酒楼都是我师兄管着，哪里还用花钱？”
志得意满的张杰夫今天喝了不少，他重重一点头，豪气干云地对许平道：“以往我们兄弟俩和姜大侠有些不爽利，后来我们大家都想通了，一起生死过的弟兄还有什么看不开的呐？所以我们已经划清买卖，约定从此以后酒楼都归我，赌场都归他，至于盐、茶等生意，自然是有财大家。”
许平并不知道，这三人已经联手把其他的大侠都赶尽杀绝，现在垄断着附近的保护费生意。听张杰夫说得有趣，他就问乐琳道：“那乐大侠是什么买卖？”