未等许平穿过城洞，他就闻到一股股烧焦的气息，等从城门下出来后，映入眼帘的就是破败的房屋，还有飘荡在城市上空的青烟。
听说福宁军惨败，闯军正向襄阳开来后，左良玉立刻纵兵在襄阳大掠，百姓但凡有反抗的一律格杀勿论。然后把抢掠来的财宝和妇女装在船上通过汉水运走，走到河边后，许平看到岸边的水草里还缠绕着一具具无头女尸。
“算起来左良玉的士兵一个人都得抢了好几个女人，逃走的时候船塞得满满的几乎装不下，楚军的兵丁就仔细检查，若是老丑或是看得不顺眼就手起刀落杀了，”一个闯营的骑兵询问过城内的幸存百姓，向三位将军报告道：“或是有的女人因为被抢伤心，向着家园哭泣，楚军士兵嫌她们晦气也都杀了，大将军看到的就是这些可怜人的尸体。”
“都是弱女子，在自己的家边上，在父母兄弟和丈夫的眼里，被杀害了。”许平轻叹一声，襄阳城内外到处都是惨死百姓的尸体，幸存者甚至没有寻找掩埋他们亲人的愿望：“这些百姓已经完全垮了。”
……
“湖广熟，天下足，”在襄阳周围打探一番后，许平意识到了问题的严重性，左良玉施行焦土政策，凡是带不走的粮食一律、抢不光的财宝一律烧毁，而百姓也被杀得一片凋零：“本来这里应该是人口稠密、物资充足的，可现在当地百姓自己生存都成问题了，更不用说跟在我们后面的闯王大军。”
“长江上本来还有不少渔民，就是靠打渔都能撑下去，可左良玉把他找到的渔船统统用去搬运他财宝妇女，剩下的也都被他烧了，”孙可望苦笑一声，现在别说让闯营就食湖广，侥幸存活下来的百姓估计还要向闯营讨食：“这左良玉是湖广人么？”
“当然不是，他是辽人，以前是在关宁军里。”
“难怪。”听到许平的回答后，李定国应了一声：“不过他手下可都是楚军吧。”
“楚军又怎么样？川军不也干过这手？”眼见襄阳指望不上，孙可望就提议继续向前，进攻武昌。
“如果左良玉又不战而走呢？他手下可是号称有八十万楚军呐。”许平觉得继续进攻很可能会深陷泥潭，闯营说不定又会陷在一片赤地里苦熬冬季：“左良玉可以源源不断地从江西、福建还有南京得到粮草，我们可不行啊，还是返回河南吧，如果要过冬的话，还是河南好一些。”
“然后呢？”孙可望不同意许平的看法：“江西也是粮仓，我就不信湖广、江西这么多人左良玉他杀的过来，我们应该继续南下，把湖广平原和江西统统夺取，这样明年我们就好过了。”
许平不愿意继续南下有一个理由就是和黄石的秘约，他总是想获得足够的粮食然后就北上夺取京师，这样闯营就能获得大片的巩固根据地而不至于像现在这样苦于生计。而且继续南下闯营就会越来越靠近福建、广东，许平深知这里是黄石苦心经营多年的基业，对方绝不会允许自己染指。
在没有后方的情况和黄石正面消耗，对此许平没有太多信心，现在闯营还是弱势，军队一旦被摧毁就很难重建，这也是许平唯一能和黄石讨价还价的资本，他实在不敢孤注一掷。
“怎么说服孙可望和李定国呢？这是个难题。”许平知道这两人不会相信黄石的诺言，而且他们对黄石的可怕也毫无了解，至少不如许平了解：“现在闯营还没有和侯爷抗衡的本钱，一定得先取得北方，这样强弱就逆转了。”
……
刘香灰头土脸地跑回江西，遇上了刚刚大病初愈的施策。
郑芝龙违令出时，施策正在病重他的亲信不敢告诉他免得加重大帅的病情，等施策好些了总算能起来视事时，福宁军大败的消息传来。情况严重到纸包不住火的地步，亲卫不敢继续隐瞒只好实话实说，刚能下床的施策听说后立刻就又躺回床上去了。
等好不容易第二次能从床上爬起来后，施策也急急忙忙赶来江西收拾残局，正好遇到了被放回来的刘香。
“大帅，”虽然理论上平级，可这么多年来刘香每次见到施策都持下属礼，已经早就习惯了，他跪在地上一个劲地磕头：“末将死罪。”
“你让我怎么和侯爷交代啊，怎么和侯爷交代啊？”施策听说福宁军全军覆灭后，气得很不到一刀砍了郑芝龙和刘香，不过刘香幸运的是施策现在手脚无力，半天没能拔出刀来被卫士们一拥而上抱住了。
接下来就轮到施策感到幸运了，刘香的肇庆兵还完好无损，有这两万多兵加上水师，施策觉得还是有把握保住江西完成镇东侯交代的任务的。
“大帅，末将这些日子一直在收拢残兵……”刘香又报告道，四万福宁军被他找回来了一万多，而且每天都有迷路的福宁军士兵遇到刘香派出去的旗号兵，被引回江西肇庆军大营。
福宁镇的游击姜敏，以前就是江西人，他是在黄石征讨西南时投军的，这次他自己就带回了两千多人，姜敏也连忙过来安慰施策：“大帅，末将已经沿途部署哨探，从湖广到江西的各处险要刘帅和末将都已经安排把守，一定能把闯贼挡在江西之外。”
“还有左贼，”刘香又加了一句：“左良玉这厮比闯贼看起来还像贼。大帅一时不到，末将已经传令全军，左贼的一兵一马都不得放入江西。”
“很好，刘兄你做得很好，姜兄弟也很好，”施策问了一会儿，现情况比他想像得要好得多，对刘香的称呼都变回来了：“江西的理事会，可来人了么？”